brucknerite

La gota de Rupert

2009-07-09T08:00:00.002+02:00

¿Qué es la “gota de Rupert”?

Cierta enfermedad profesional que afecta principalmente a peluqueros.
Una forma de llamar al sufrimiento de un actor que sufre de encasillamiento en papeles de homosexual (“se le veía sudando la gota de Rupert”)
Una pelotita de vidrio con una curiosa propiedad física.

¡Tiempo! La respuesta correcta es la 3. No hay premio debido a la crisis. Venga, vamos a ver el vídeo.

¿Cómo se explica algo así? La gota es un pequeño fragmento de vidrio templado. El proceso de temple consiste en aplicar un cambio brusco de temperatura a un material; este cambio provoca que la estructura molecular obtenida durante la fase de calentamiento quede congelada. La energía aportada al vidrio durante su fusión queda almacenada en él, en vez de disiparse como ocurriría con un proceso de enfriamiento lento. De ahí la impresionante resistencia a la compresión. Sin embargo, la gota no es esférica: tiene un punto débil en su cola. La fuerza aplicada con las tenazas tiene en esa zona mucho menos superficie en la que distribuirse, lo que provoca un aumento de la presión inversamente proporcional —por eso cortamos con cuchillos y no con cilindros de metal; afilarlos reduce su superficie de corte efectiva, lo que aumenta la presión aplicada.

La rotura de la gota por la cola provoca la liberación súbita de la energía almacenada en toda la estructura, que deja de ser estable y es literalmente pulverizada por una onda de choque que avanza a una velocidad aproximada de 1500 metros por segundo, más de cuatro veces la velocidad del sonido. La gota de Rupert se transforma así en una nube de polvo. Por cierto, ya podían haber hecho esta demostración cuando estuve en el Museo del Vidrio de Corning.

Empieza el día con energía

2009-07-07T08:00:00.001+02:00

Continúo con la cuestión de lo que debería ser y no es (técnicamente hablando) —después de todo, para un ingeniero el mundo aparece como un conjunto de cacharros subóptimos que no tienen suficientes características. La pregunta de hoy: ¿por qué en los gimnasios no se aprovecha la energía producida por los clientes?

Detengámonos un instante para contemplar el cuadro: decenas de esforzados urbanitas, en la sala de máquinas de un gimnasio en cualquier ciudad del mundo, pedaleando, remando, moviendo pesos. Unos salen, sudorosos, pero otros entran para compensar. Supongamos un número medio de clientes, para un gimnasio grande con 100 máquinas en sala, de 40. Las máquinas actuales están considerablemente tecnificadas, y ofrecen información acerca de la cantidad de energía gastada durante el ejercicio: para ello, la máquina necesita poder medir la potencia instantánea y hacer algunas estimaciones con el peso del usuario. La cifra interesante aquí es la de potencia. Por propia experiencia, podemos estimar la potencia media del ejercicio de un usuario normal en una bicicleta estática en 100 vatios. No estoy exigiendo mucho, creedme. Cuarenta personas de media, 4 kilovatios.

Un gimnasio no será nunca una central nuclear, pero a la vista de esta cifra al menos debería autoabastecerse, por ejemplo, en la generación de agua caliente sanitaria. Además, una pequeña modificación a este esquema verde permitiría dotarlo de una poderosa herramienta de fidelización. Veamos cómo.

Scott Adams publicó en su blog, dilbert.com, un artículo sobre el gimnasio del futuro. En él describía cómo un uso simple de la tecnología de identificación por radiofrecuencia, RFID, permitiría convertir un gimnasio en una sala inteligente de ejercicios, en la que un servidor llevaría la cuenta de qué potencia hemos desarrollado en cada máquina por el procedimiento de identificarnos por la proximidad con nuestra tarjeta de abonado, adecuadamente provista de un (barato) chip de identidad inalámbrica. Mi gimnasio ya usa algo así, lamentablemente sólo para el control de accesos. Con una pequeña inversión en la sensorización de las máquinas, podría mantenerse un ranking de la energía generada por persona y mes (y, junto con la información de nuestro peso y nuestra edad, de las calorías consumidas). Sería una adictiva competición en la que el gimnasio podría ofrecer acceso a características premium, bebidas gratis u otros beneficios a los mejores clasificados, o a los que más hubieran mejorado respecto de su nivel medio anterior en un periodo determinado.

Realidad aumentada

2009-07-02T08:00:00.000+02:00

Cuando se piensa en realidad aumentada, lo que suele venir a la cabeza es una especie de pantalla auxiliar que ofrece una visión “enriquecida” de las cosas, a lo Terminator, generalmente montada en unas gafas especiales —o incluso en unas lentillas, si nos ponemos más futuristas. Sin embargo, aunque ya existen implementaciones del concepto, ninguna de ellas parece estar tomando el mercado al asalto, à la iPod. ¿Quizá porque al usuario en potencia no le gusta parecer imbécil ante sus congéneres? ¿Tal vez porque tenemos bastante con las múltiples pantallas en nuestros coches para estrellarnos a gusto contra las farolas? ¿Un mundo de zombis lentos (por la sobrecarga sensorial) y con la mirada perdida en el infinito no parece lo más deseable? Si extrapolamos la sensación de ver a una persona hablando con el aire —enganchada a un auricular Bluetooth— a un aparato que ocupe un porcentaje más significativo del ancho de banda sensorial, el resultado puede ser cualquier cosa menos elegante. Aún así, de la bola de cristal podemos deducir una serie de condiciones de contorno para el despegue de esta tecnología:

La primera implementación popular de la realidad aumentada será en forma de gafas. Dejaremos las modificaciones quirúrgicas para más adelante.
El caso de uso de esta realidad aumentada tendrá lugar mientras estamos sentados; cualquier otra cosa sería una pesadilla en manos de las compañías de seguros.
Aprovechando que estamos sentados, el ordenador al que estén conectadas las gafas tendrá unos requisitos de tamaño algo menos restrictivos. No convendrá, sin embargo soltarse la faja; veremos por qué.
Ayudará el entorno: la primera implementación ocurrirá en un lugar donde acudir a este tipo de entretenimientos sea considerado aceptable por nuestros iguales: es decir, que la alternativa de no hacerlo requiera dosis sobrehumanas de paciencia.

En cierto sentido restringido, podría decirse que las fuerzas aéreas ya disfrutan de una primera versión de realidad aumentada por medio de los HUD de las cabinas de determinados aviones y coches. Aunque el común de los mortales y un piloto de caza tengan, a priori, tanto en común como un huevo y una castaña —a saber, son de tamaños parecidos y están hechos de materia orgánica—, esta aplicación temprana de la realidad aumentada nos podría dar una pista de por dónde van a dirigirse las tendencias del futuro.

Con total probabilidad, la primera realidad aumentada práctica surgirá en un entorno de alta tecnología, probablemente aeronáutico. He aquí la justificación de no dejar totalmente de lado las limitaciones de peso, y más ahora que se plantea empezar a cobrarnos por subir al avión según demos en la báscula.

Con estos condicionantes de partida ya estamos en condiciones de emitir un pronóstico. La primera aplicación comercial de la realidad aumentada se dará a bordo de un avión de pasajeros. Las gafas tendrán, como principal aplicación, actuar como fuente de ingresos adicional —permitiendo separar a quienes reciben contenido multimedia de los que no—. No podemos llamar “realidad aumentada” a la simple distribución personalizada de películas, a menos que extendamos la definición para cubrir las mejoras corporales que se aplican actores y actrices. Pero, ¿y si pudiéramos ver algo similar al Google Earth?

Añadamos a nuestras gafas sensores de posición de la cabeza, para ir variando el encuadre, de modo que el pasajero pueda visualizar, en tiempo real, lo mismo que vería si el avión fuera transparente, enriquecido con etiquetas de mapas, enlaces a la Wikipedia, fotos geolocalizadas extraídas de Flickr o Panoramio… No sé vosotros, pero yo me pasaría un buen rato mirando algo así. La película la dejaría para cuando volara sobre el océano.

El anecdotario del miedito

2009-06-22T08:00:00.000+02:00

Érase que se era que estando en Varsovia a finales de mayo, volvía junto con mi jefe de la reunión de trabajo en la que arrojamos ambos la mañana (a fuer de ser sincero, volvíamos del restauracja de comida típica polaca en el que desbaraté alegremente mis esfuerzos por perder peso de los últimos dos meses). Llegando al hotel observamos, sin darle mayor importancia, un coche de policía estacionado de cualquier manera en la entrada. Ya en el pasillo de camino a nuestras habitaciones nos dimos cuenta de que había un biombo con un cartel, bloqueando el paso justo delante de la puerta de la 529. Mi puerta. Alrededor de cinco personas se arremolinaban detrás. No entendí ni el cartel ni nada de lo que decían, ya que mis conocimientos de polaco apenas pasan de decir solidarność y piwo, mal pronunciados. No importó: al intentar franquear la barrera un vigilante de seguridad de dos por dos metros nos redireccionó amablemente a la recepción.

Allí, una chica muy amable y con un inglés algo escaso me informó de que debía cambiar de habitación. Mientras preparaba la llave, me explicó que había “problemas con el agua”, Naturalmente, podría pasar a recoger mis enseres. Tal hice: subí de nuevo, acompañado por mi jefe y con un enjambre de moscas detrás de la oreja izquierda. Rebasé el control del guardia con decisión y entré en el que no era ya mi cuarto. Perfectamente arreglado, sin una mancha de humedad. Rehíce mi maleta, aunque por más que busqué mi cepillo de dientes no apareció —y eso que tengo la costumbre de dejarlo siempre junto al lavabo, metido en un vaso, para no olvidarlo. El vasito, de plástico, sí estaba allí.

La imaginación de mi jefe, que se alojaba en la habitación contigua (por tanto, justo antes del biombo) hervía en suposiciones. Por no decir de la mía; quedamos, ante la sensación de inseguridad, en pedir que también le cambiaran a él de ubicación. Viajecito adicional a la recepción, donde, a la vez que aceptaban el cambio, intentaban explicarnos que el problema estaba, en realidad, en las bajantes, por lo que todas las habitaciones en la vertical de la 529 habían tenido que ser clausuradas.

Algo más de actividad recogedora de maletas después, nos encontramos en la puerta de nuestras nuevas habitaciones, una planta más arriba. 633 y 635. A decir verdad lo suponíamos, pero en ese momento fuimos conscientes con precisión de que nos habían mentido. Una señora, con toda la apariencia de huésped del hotel, llegó a la puerta de la 629, supuestamente condenada, y entró en ella. Ni que decir tiene que en el pasillo de la sexta planta no había biombo. Al día siguiente abandonamos aquel hotel para encaminarnos al aeropuerto sin que nadie volviera a hablarnos de lo ocurrido. Tan sólo mi desaparecido cepillo de dientes y una inexplicable mancha oscura en el cuello de una camisa que mi jefe tenía colgada de una percha en el armario de su primera habitación daban fe de que allí había pasado algo muy inusual… (Dentro sintonía de la nave del misterio.)

Letras y ciencias

2009-06-17T08:00:00.000+02:00

Prejuicios, prejuicios. Todavía quedan ingenieros que miran por encima del hombro a sus compañeros en la cola del paro, licenciados en Filología. Pero lo cierto es que la tradición cultural del país se ceba más en la relación contraria, la que tiende a ver a científicos y gentes de números en general como un hatajo de zotes y garrulos, a no confundir con los gárrulos, que son de otra especie. Incultos y despreciables, hez hedionda y homogénea que viene, con sus cálculos y su árida racionalidad, a mancillar el legado inmemorial de las letras puras y del “que inventen ellos”. Los de la pérfida Albión, sin duda.

Hoy sólo quería mostrar como un ignaro como yo, sin más idea de la noble lengua de Aristófanes y Esquilo que su alfabeto, aprendido en largos años de instrucción matemática y física, y apoyándose en la cultura científica más elemental, puede extraer significado de un texto en griego moderno escogido al azar. Que ya es mucho:

Μόνο με τα ειδικά Geomag Panels μπορείς να φτιάξεις πάντοτε στερεές και συμπαγής κατασκευές! Τα Geomag Panels είναι διαφανή και ποικιλόμορφα: για ακόμα πιο μεγάλες και πολύχρωμες δημιουργίες!

De la caja de un juguete de mi hijo: Geomag Panels es lo único escrito en alfabeto latino. Son unas bolitas y unas barras magnetizadas que permiten construir diferentes figuras. Muy entretenido. Ahora, ¡a descifrar!

Μόνο: “mono”. Como en monoaural, o monocasco, todas las palabras que empiezan por mono- indican que algo es único, que sólo hay uno.
ειδικά: “eidika”. De la Filosofía de 3º podría salir algo parecido: eidético, que se refería a la esencia de las cosas. Algo así como “mismo”, entonces.
πάντοτε: “pantote”. Si empieza por pan-, es que se refiere a “todo”, como en panteísta.
στερεές: “sterees”. ¡Estéreo! Que tiene volumen.
διαφανή: “diafane”. Transparente, diáfano.
ποικιλόμορφα: “poikilomorfa”. Esta es interesante. Recuerdo poiquilotermo (animal de temperatura corporal variable, o más comúnmente “de sangre fría”). Por su lado, -morfo es un sufijo que indica “forma“, como en amorfo (sin forma). “Formas cambiantes”, pues.
μεγάλες: “megales”. Esta es fácil: grande, muy grande.
πολύχρωμες: “polijromes”. Más fácil todavía: de muchos colores, policromado.
δημιουργίες: “demiourgies”. ¿Recordáis el demiurgo de Platón? Como la Filosofía es de letras, igual estoy haciendo trampa. Lo cierto es que cuando la quitaron del currículo común del bachillerato fue un día triste. ¿El significado? Pongamos que crear.

¿Que se puede sacar en claro?

Sólo (con los) propios Geomag Panels blablabla completamente tridimensionales (y) blablabla. Geomag Panels bla formas transparentes y cambiantes: blabla grandes y multicolores creaciones.

También podía haber leído las traducciones en otros idiomas, pero hubiera sido menos divertido.

Mi Twitter y yo

2009-06-15T08:00:00.001+02:00

Twitter bird logo icon illustration
Ilustración de Matt Hamm

Tengo un problema curioso con Twitter. No se trata de la tecnología en sí: engancharse a conversaciones que no has empezado es tremendamente difícil, y no digamos llevar más de una a la vez. Es una cuestión, digamos, social y de pareja. Vaya, que a mi compañera le parece que usar Twitter en conferencias y actos sociales varios es de mala educación. Hemos pasado ya por el ciclo de es lo mismo que hacen los periodistas–tú no eres periodista–eso el conferenciante no lo sabe–pero parece que juegas a la maquinita–lo hace más gente–me da igual lo maleducados que sean los demás varias veces, sin encontrar un punto común. Lo peor de todo es que, aunque para ella soy un fanático de Twitter, yo ni siquiera le encuentro tanta gracia. A saber.

Antes de ayer, hoy, pasado mañana

2009-06-11T08:00:00.000+02:00

Recorto un fragmento de este artículo de El País que he encontrado en una búsqueda al azar (al azahar olería mejor) en los foros de Andén 1, una comunidad de entusiastas del transporte público bastante centrada en el entorno de Madrid. Cuenta algo sobre un plan de Cercanías:

Esa estación de Atocha potenciada será la que dé cabida, como terminal, a las líneas de cercanías que, hoy por hoy, resultan ya imprescindibles para evitar una sobresaturación del transporte por carretera entre la capital y las cludades-dormitorio que han ido surgiendo a su alrededor. Así, la línea ya existente entre Aluche y Móstoles —que habrá de ser prolongada, en el futuro hasta Villaviciosa de Odón— tendrá su punto final en la estación de Atocha [...]

El énfasis es mío. Aunque el texto huela un poco a naftalina (algo nada raro cuando buscas al azar), me gustaría compararlo con otro, de temática similar:

[...] Se llevarán a cabo estudios de viabilidad de la prolongación de la Red de Cercanías a [...] Villaviciosa de Odón (26.000 habitantes) desde la C-5 [...]

Los dos textos refieren al mismo hecho: la propuesta de ampliación de la red de Cercanías de Madrid hacia el ignoto y lejano villorrio de Villaviciosa de Odón (40º21'4" N 3º54'6" W), donde por un azahar del destino (ahora sí) enraicé y vivo. El primero es de un artículo titulado “Un plan de cercanías que enlace el tren con el Metro”. El segundo, entresacado de la presentación del Plan de Infraestructuras Ferroviarias de Cercanías para Madrid presentado el mes pasado por el Ministerio de Fomento.Los dos textos están separados en el tiempo por 10715 días. Dejadme repetirlo: diez mil setecientos quince días. Más de veintinueve años. En ese tiempo, la población de Villaviciosa ha pasado de los 6102 habitantes (según el Censo de 1981) hasta los 26248 de enero de 2008. A lo largo de ese tiempo, la voluntad política para mejorar las redes de transporte público que conectan la aldeúcha de Odón con su hiperpoblado entorno ha sido floja en ocasiones. En las buenas ocasiones; en las malas, nula. En veintinueve años, con la cuadruplicación de población y la implantación de una universidad privada con más de 10000 alumnos hemos conseguido que Fomento presupueste un estudio. Sin fecha de ejecución.

En 2038, con más de cien mil habitantes (siete de cada diez serán para entonces robots), probablemente se inaugure una línea de metro ligero. Esperemos que los huracanes que nos traerá el cambio climático no aprovechen su ligereza para llevársela por los aires justo después. Ya sería destino trágico.

A sad partnership

2009-06-09T08:00:00.000+02:00

Today I was truly saddened to find this ad on Wired Magazine:

So saddened, in fact, that I set out to write this letter to Wired to make my disgust public:

Dear sirs:

As a long time reader of your online magazine, I have recently noticed you are inserting Scientology adverts in your pages.

While I do wholeheartedly support religious freedom, I find the apparent endorsing of scientific reporting by Scientology disturbing, to say the least. In my opinion Scientology is actively co-opting science facts and methods to arrogate to itself a brand of legitimacy no cult can claim.

Therefore, I urge you to reconsider that 'sponsoring' relationship in the name of scientific integrity. Please do not allow your prestigious and often entertaining reporting to be tarnished by such dubious associations.

Sincerely,

If you feel disturbed in the slightest by this step by step invasion of the scientific limelight by these intruders, then by all means stand up and protest! Rational minds all around the world cannot allow this travesty of science to gain any further share of public image and goodwill. It's either that, or stop considering Wired a (mildly) trusted source of (somewhat bland) scientific entertainment and toss it to the heap of pseudo-scientific pamphlets with cultist connotations.

Inspiración

2009-06-08T08:00:00.000+02:00

cornea
Foto de symbioid

En un lugar de los Internets, de cuyo nombre no quiero acordarme, no hace mucho que leí algo acerca de una supuesta técnica para incrementar la creatividad y luchar contra el bloqueo de la página en blanco —o en mi caso, el bloqueo del editor de HTML en blanco. Delante del teclado habría que cerrar los ojos y apuntar los globos oculares hacia arriba. Todo lo arriba que puedas. No digo “dirigir la mirada” porque no estás mirando nada: recuerda que deberías tener los ojos cerrados. Haz fuerza durante diez segundos o hasta que alguien se te quede mirando, preguntándose si tendrá que enfrentarse en breve a un ataque de zombis o si simplemente eres un friqui de esos que siguen consejos absurdos que han leído en algún lugar de los Internets, de cuyo nombre no se acuerdan aunque digan que no quieren recordarlo para quedar bien.

Si al cabo de ese tiempo no se te ha ocurrido nada, puedes probar a escribir un post como éste.

Half Baked Ideas

2009-06-02T16:30:00.004+02:00

Dentro de la exposición Wallace and Gromit present a World of Cracking Ideas en el Science Museum de Londres, tenían esta serie deliciosa de Half Baked Ideas, literalmente “ideas a medio cocinar”.

Cuenco de comida para perros (hecho con comida para perros). ¡Atención! No dejar desatendido. Podría ser comido por el perro.

Martillo de cristal. Manejar con cuidado.

Tetera de chocolate. No exponer a temperaturas elevadas.

Bolsa de agua caliente de hielo. Llenar con agua caliente. Usar de inmediato.

Agua en polvo. Para obtener mejores resultados, añadir agua.

De regalo, una foto para demostrar de una vez por todas que lo que quieren los ingleses es que los del continente nos volvamos locos con su forma de circular:

Left or right?, originally uploaded by brucknerite.

Los Elementos

2009-05-25T13:40:00.002+02:00

Leyendo uno de esos tochos de Douglas Hofstadter que tanto me gustan, Le Ton beau de Marot, me crucé con una el texto de una cancioncilla ideal para celebrar el Día del Orgullo Friki: “The Elements”, de Tom Lehrer. El texto, en inglés, recita en verso los elementos de la tabla periódica hasta el número atómico 102, y discurre de esta guisa:

There's antimony, arsenic, aluminum, selenium
And hydrogen and oxygen and nitrogen and rhenium
And nickel, neodymium, neptunium, germanium
And iron, americium, ruthenium, uranium
[...]

Picado por el tema general del libro de Hofstadter, a saber, el concepto de traducción, decidí probar a traducir esta joyita al español, incluyendo los quince elementos sintetizados desde que Lehrer la publicó. Allá va. ¡Todo por el Orgullo Friki!

Hay antimonio e indio, aluminio y selenio
Hidrógeno y oxígeno, nitrógeno, renio
Y níquel y neodimio, neptunio y germanio
Y hierro y americio, rutenio y uranio

Europio y zirconio, lutecio y vanadio
También lantano y osmio, amén de astato y radio
Y oro y protactinio y arsénico y galio
Tungsteno más que torio, tulio menos que talio.

Hay itrio e iterbio, actinio y rubidio
Boro y gadolinio, niobio e iridio
Y estroncio y silicio y plata y samario
Y bismuto, bromo, litio, berilio y bario.

Hay holmio y helio y hafnio. También hay erbio
Y fósforo y francio, igual que flúor y terbio
Hay curio y calcio, hay molibdeno y magnesio
Hay disprosio y escandio, hay estaño, hay cesio

Y plomo, praseodimio, platino y plutonio
Paladio y prometio, potasio y polonio
Hay tantalio, tecnecio, titanio y telurio
Hay cadmio, hay cromo, hay manganeso y mercurio

Hay azufre y californio, fermio y berkelio
Y un poco de mendelevio, einstenio, nobelio
Y argón, kriptón, neón, radón, xenón, zinc y rodio
Cloro, carbono, cobalto, cobre, yodo, sodio

Laurencio, hahnio, dubnio. Poco bohrio, más cerio
Hay seaborgio. Hay hassio. Hay darmstadtio y meitnerio
Un poco de roentgenio y algo de rutherfordio
Y faltan otros aún sin nombre. ¡Menudo incordio!

Una bonita tradición

2009-05-25T09:00:00.001+02:00

Llegan las elecciones, y con ellas una bonita tradición en mi hermoso pueblo de adopción de Villaviciosa de Odón (40º21'4" N 3º54'6" W). Foto:

Desde que tengo memoria (desde que me mudé aquí, 22 años) en todas las elecciones, los carteles de cierto partido, siempre el mismo, se caen a jirones, se descomponen y desaparecen. ¿Fenómenos para-anormales? ¿Ocurre algo parecido en algún otro lugar?

Educación 2.0

2009-05-14T11:35:00.002+02:00

Ya está dicho casi todo acerca de la Educación 2.0, por lo que el artículo de El País El Gobierno planea un "cheque digital" de 50 euros a cada escolar no hace más que clarificar algo que los bienpensantes (o malpensantes) que en el mundo somos ya nos olíamos. Es una medida anticrisis más, con la que se busca mejorar la demanda de artículos de (ciertos) proveedores informáticos y de las editoriales de libros de texto. Que la educación en sí misma mejore como consecuencia de ello está por ver, y la simple ilustración que acompaña al texto del artículo de El País ofrece una pista reveladora.

La escuela digital da sus primeros pasos en España—JOAN SÁNCHEZ—El País

Observad la fotografía. Un niño realiza una actividad trivial sobre una pizarra electrónica. Vaya por delante: poco importa que lo de mover estrellas y corazones sea poco exigente desde el punto de vista de un carca como yo, ex-sufridor de la EGB. Con cinco años leíamos resúmenes de El Quijote, pero mi padre, con la misma edad, resolvía raíces cúbicas y se aprendía todos los afluentes del Duero, en orden desde su fuente a su desembocadura, a izquierda y derecha. Es el chiste del agricultor y el saco de patatas, otra vez.

El primer problema real es que la actividad parece pensada para demostrar las posibilidades de la tecnología, más que como algo realmente didáctico. Me corregirán los pedagogos de la audiencia, pero un niño de cinco años ya debería saber encajar estrellas y círculos en agujeros de las formas respectivas. Seguramente no sabe hacerlo en una pantalla táctil, pero aprender esa rutina no le lleva a mejorar su percepción espacial, sino… a manejar pantallas táctiles. Windows solía llevar un “programa de bienvenida” que, entre otras cosas, enseñaba a hacer doble clic con el ratón. ¿Ejemplo de destreza necesaria para la vida? ¿Para el uso de ordenadores? ¿O para usar Windows, específicamente? El primer problema de la tecnología aplicada a la educación es que se transforme en educación para el uso de una tecnología: no es extraño que en Microsoft Ibérica estén salivando.

Pero hay un segundo problema, todavía más grave. Observad con atención la imagen (navegad si es preciso a su versión ampliada, ¡pero aseguraos de volver, necesito los lectores para mi ego!) ¿Qué se ve en la espalda del niño? Podrá ser muy natural para un adulto acostumbrado a interminables sesiones de powerpoint en la penumbra de una sala de reuniones, pero la proyección de la imagen sobre la pizarra electrónica no parece conducir a un entorno ideal para dar clase a niños. ¡Cerrad las ventanas, apagad las luces, que no se ve! No sé vosotros, pero yo creo que mis hijos deberían aprender en un entorno lo más parecido posible al de la vida real. Esa que hay cuando dejamos atrás el ordenador y salimos a comprar el pan o a pasear en bicicleta. No me baso en un argumento romántico y retrógrado de nostalgia por los tirachinas y retorno a los orígenes, sino en que somos animales. Hemos evolucionado en unas condiciones específicas que nos permiten dar de sí el máximo, también para el aprendizaje. Estas condiciones ¿desafortunadamente? no incluían mirar formas luminosas en dos dimensiones, proyectadas sobre la pared de una cueva. En principio, como recurso a la extrañeza, el método pedagógico implícito en el uso de una pizarra electrónica podría ser positivo en ocasiones. No quiero, ahora bien, que mis hijos se transformen desde ya en trasuntos de espectadores platónicos, viendo sombras en la oscuridad, y dudo con toda la intensidad de que soy capaz de que una enseñanza que gire alrededor de semejante artificio mejore las ya pobres condiciones del aula industrial. Escolar, quería decir.

Como no hay gran argumento que no tenga tres partes, aquí va la tercera. Más importante todavía que lo anterior: observad de nuevo la imagen. Encima y debajo de la actividad hay elementos de interfaz de Windows. Una vez más, como adultos maleados, damos por sentado que nuestra actividad diaria esté enmarcada por barras de título, menús, barras de tareas, botones “inicio”. Podemos borrarlos mentalmente. ¿Pueden mis hijos? ¿Admitiríamos en las aulas una pizarra convencional en cuyos bordes hubiera bolsas de caramelos, bocinas y panderetas? Soy consciente de que toda tecnología implica una serie de elementos auxiliares que sirven a la propia mecánica de la cuestión, pero no a su fin último. Así, la palanca que abre el capó de nuestros coches no sirve para conducir, pero tiene que estar ahí. A nadie se le ocurre activarla mientras el coche circula (o a casi nadie). Las pizarras de toda la vida tienen un borrador y una bandeja para recoger polvo de tiza. Pero no lo olvidemos: una pizarra electrónica no es más que una pantalla de ordenador glorificada, y un ordenador es una máquina de propósito general. ¿Es aceptable que nuestros niños, a propósito o por descuido, puedan…

…Cambiar el idioma de la sesión que manejan?
…Desactivar el acceso de red?
…Acceder a la configuración de la máquina virtual de Java? (¡Y parece que el ordenador de la foto tiene dos!)
…Minimizar el navegador que ejecuta su actividad? (¡Explorer!)
…Cambiar el tamaño del texto que ven, para tal vez hacerlo ilegible o tan grande que no quepa en la pantalla?
…Cerrar el navegador que ejecuta su actividad?
…Apagar el ordenador?

Un principio clave, no sólo del e-learning sino de diseño de interfaces en general (ni siquiera restringido a los ordenadores) es que una máquina tiene que presentar controles (affordances) para las funciones que debe realizar, y ni uno más. Que mis hijos aprendan a manejar ordenadores puede ser un objetivo interesante, pero no debe imponerse a la intención fundamental de hacer que vayan al colegio todos los días: que aprendan. ¿Tendré que esperar a la Educación 3.0 para eso?

Salvar a la prensa escrita

2009-05-07T12:37:00.006+02:00

No es ningún secreto: la prensa se muere. Los costes suben lentamente mientras las ventas de publicidad y la difusión bajan. A fuer de ser sinceros, nunca fue un gran negocio, aunque la erótica del (cuarto) poder pudiera compensarles a muchos por la dureza de la prisa permanente y la remuneración anémica. Ahora cualquier indocumentado como éste que suscribe puede dirigirse a las masas —difusión autoauditada de esta bitácora: 25 “ejemplares” diarios. ¿Por qué iba a molestarme enfangando vuestros ojos lectores con publicidad? Lo dejo para ese día en que alcance las cien mil visitas. Antes de lo que pensáis.

A cualquier tabla se agarran los necesitados. Acaba de ser presentado el Kindle DX, la —atención al topicazo— última esperanza blanca de la prensa escrita. Me justifico por esa frase absurda: la impresión de última esperanza trasluce de casi todos los artículos que glosan el nuevo aparatito. Lo de blanca vendría a justificarse por el peregrino hecho de que el tal Kindle es, bueno, blanco. El capitán Obvio al rescate. Ya que estamos con obviedades, vamos a contar algunas más.

Casi un centímetro, según Amazon, es el grosor de la mayor parte de las revistas. Casualmente todas las que se encuentran encima de mi mesa en este momento son algo más delgadas, alrededor de la mitad. También puedo enrollarlas, lanzarlas contra el suelo, pisarlas accidentalmente y en general maltratarlas, como yo mismo y el resto de los humanos tenemos por costumbre hacer, por imperfección propia más que por gusto, aunque a veces también. ¿Qué tal encaja eso el Kindle? Ahora bien, se hace misteriosamente más fácil tratar con mimo un libro si cuesta 489 dólares.

¿Qué área efectiva de una página impresa en una revista puede dedicarse a la impresión? Salvo por unos estrechos márgenes, casi la totalidad del papel puede imprimirse. Suponiendo un soporte A4, se trata de una superficie de 1/16 m², pero las revistas suelen leerse abiertas, por lo que hablamos de 1/8 m². ¿El Kindle? Su pantalla tiene una diagonal de 24,6 cm, pero al no dar las dimensiones (alto × ancho) hay que hacer un poco de manipulación creativa para estimar la superficie. Me salen 284 cm², menos de la mitad de un folio A4, y por tanto alrededor de la cuarta parte de una revista abierta. Sin duda, estos datos han de tener un impacto sobre la contratación de publicidad, precisa y desafortunadamente sobre los anuncios más caros (los de mayor superficie: dos páginas contiguas). Los niveles de grises no ayudarán.

Cuando abro un libro, un periódico o una revista no tengo que encenderlos. ¿Cuánto tarda el Kindle en arrancar? Esperemos que menos de dos segundos. El libro tampoco tiene que recargar una batería de cuando en cuando. Tener que parar para recargar un dispositivo o planificar su uso para que el proceso de carga sea lo menos molesto posible son situaciones que, pese a ser harto frecuentes en nuestras primitivas vidas digitales, no son particularmente agradables o cómodas. La recarga de gadgets es una de las grandes cuestiones no resueltas de nuestra civilización.

Como cumbre de esta montañita de defectos, no quiero despedirme hoy sin señalar uno que Amazon revela sólo a medias en la descripción del producto. Ahí va:

Read-to-Me: With the text-to-speech feature, Kindle DX can read newspapers, magazines, blogs, and books out loud to you, unless the book's rights holder made the feature unavailable

El subrayado es mío. ¿Qué significa? Que el Kindle es una máquina de “gestión de derechos digitales”. Lee en voz alta si el propietario legítimo de la información que graciosamente se nos permite leer no lo prohíbe. Amazon deja a la imaginación del lector las características que pueden estar igualmente “gestionadas”. ¿Copias de documentos en otros soportes? ¿Copias de seguridad, por si se rompe algo? ¿Número de lecturas limitado? ¿“Este documento se autodestruirá en sesenta segundos”? El cielo es el límite, y sólo el tiempo nos dirá si este Kindle es tan insidioso como el amado iPhone en estos aspectos. Aunque no creo que a la prensa escrita, in articulo mortis, llegue a tiempo de importarle.

Cegadoramente obvio

2009-04-29T08:30:00.001+02:00

The Mine - Aurora
Foto de thedarkerside.to

¿Qué opinión te merece la energía nuclear? ¿Y si se usara energía nuclear para extraer petróleo?

Me siento un tanto ambiguo con la cuestión nuclear, aunque tengo claro que hay una serie de tecnologías que han probado su inseguridad y su carestía, y que debería avanzarse en la industrialización de nuevos procesos que tengan en cuenta la gestión completa de los residuos. Pero eso no es más que mi opinión: supongamos que la tuya, lector, puede sintetizarse con el mantra eusquérico “Nuklearrik? Ez eskerrik asko”.

Seguramente compartamos opinión respecto de los combustibles fósiles. Fuente agotable, cambio climático… Sin embargo, no todos los combustibles que se extraen del subsuelo son iguales. Algunos son más limpios que otros: el gas natural brilla (es un decir) como la alternativa menos contaminante dentro del abanico disponible, mientras que el carbón destaca (es otro decir) como una forma eficaz de teñir de negro todo lo que los humos de su combustión tocan, desde mariposas hasta pulmones, pasando por árboles y edificios. El petróleo queda como una especie de término medio. ¿Todo? No. Igual que el vino, y como cualquier otro producto natural, el petróleo viene casi en tantas variedades como zonas petrolíferas existen, más mezclas y remezclas. West Texas Intermediate, Brent, Dubai-Omán, Saharan Blend, Tía Juana Ligero Venezolano… Parecen variedades de café o ron, pero no es exactamente el caso, aunque determinados cafés expresos en Italia, Portugal y (sobre todo) Turquía sean casi indistinguibles del crudo.

Más racionalmente, las diferentes variedades pueden clasificarse en un eje dulce-ácido, donde la acidez denota la cantidad de azufre que acompaña al combustible. Un petróleo más ácido contiene más azufre y es por tanto más susceptible de producir efectos tan adorables como la lluvia (ácida). También hay petróleos ligeros y pesados, dependiendo de su densidad. Los mejores crudos, tanto desde el punto de vista del coste de refinado, rendimiento y efectos sobre el medio ambiente son los dulces y ligeros, aunque en términos alimenticios esto parezca un contrasentido, sobre todo para los que luchamos día a día contra los kilos de más.

En Alberta, Canadá, se extrae un petróleo francamente pésimo (aunque rentable) de las arenas bituminosas de Athabasca en Fort McMurray. Como la arena no es combustible, es necesario emplear algún método industrial para extraerlo. Este procedimiento requiere de la combustión de grandes cantidades de gas natural para calentar una mezcla de agua y arena. Quemar gas para obtener petróleo: si no fuera porque el rendimiento energético final es positivo, parecería algo absurdo. Tan absurdo parece que la Royal Dutch Shell ha desarrollado un sistema de extracción alternativo basado en cilindros calefactores como las barras que llevan los calentadores eléctricos del baño, pero a lo grande. Éstos cilindros se introducirían en el yacimiento e irían separando poco a poco el petróleo de su medio sólido; entonces podría ser bombeado de modo convencional. Los elementos calefactores, como sus homólogos del baño, serían eléctricos. También consumirían una barbaridad de megavatios-hora.

La propuesta parece cegadoramente obvia. ¿Y si construimos una central nuclear para alimentar los pozos de petróleo? Visto con perspectiva, parece haber algo profundamente erróneo en el plan. Tanto, que podría llevarse a cabo.

Arqueología ferroviaria

2009-04-27T15:53:00.000+02:00

Un mensaje en un foro especializado en transporte público que frecuento (Andén 2) me ha tocado la espoleta de un tema que lleva ya muchos años rondando por mi cabeza, porque resuena con una cuestión añeja del vox pópuli de mi localidad de residencia:

Insistimos algunos del foro: Villaviciosa no quiere ni metrobus ni Cercanias ni nada que se le parezca. [...] (Mensaje en el tema Plan de Cercanías para Madrid (2009-2015).)

También me ha hecho recordar una foto tomada hace unos días por un compañero de trabajo en las obras de la estación de Cercanías de Laguna (línea C-5).

La “supuesta” última estación de la línea C-5 de Cercanías de Madrid, entre 1983 y 1989. Foto de Ángel Ruiz.

Llevo viviendo en Villaviciosa de Odón desde el año 1987, así que he tenido tiempo de sobra de disfrutar con la situación del transporte público allí. Desde que llegué al pueblo he oído historias acerca de cómo el ayuntamiento rechazó el tren de cercanías en tiempos inmemoriales, amparándose en una supuesta “contaminación” del cercano Móstoles. En serio. Nadie nunca me ha dado razón o justificación documental alguna de que tal cosa hubiera podido ser cierta. Tampoco he encontrado a nadie que “rechace” el tren, en el caso de que se planteara seriamente su construcción. Tan sólo el ayuntamiento de Villaviciosa ha mostrado una falta de interés pasmosa en la cuestión del transporte público, limitándose a asumir como éxitos propios las sucesivas ampliaciones del servicio de las diferentes líneas de autobús que unen la población con su entorno. Es cierto, respecto del proyecto del Metrobús, que existió una movilización ciudadana en contra. Ahora bien, puedo afirmar que ésta respuesta se debió a un planteamiento defectuoso de la conexión de Villaviciosa que fue percibida por sus vecinos y no sólo rechazada, sino contestada con alternativas por parte de los diferentes grupos políticos de la oposición. A día de hoy, tales alternativas han sido ignoradas y el propio proyecto de la Comunidad de Madrid parece paralizado.

Villaviciosa de Odón es el municipio nº 27 de la CAM en población (26248 habitantes), según el padrón de 2008. Ordenados por este criterio, es el primer municipio de la lista que no cuenta con ningún medio de transporte sobre raíles. Hay tan sólo 3 kilómetros por una carretera de tercer orden (la M-856, probablemente la carretera de su tipo con más tráfico del país) entre la salida de Villaviciosa y la estación de Móstoles-El Soto de la C-5. Estación que en un principio (1983) se denominó Villaviciosa de Odón, aunque cambió su nombre en 1989 para reflejar… ¿la realidad?

Nadie cuestiona la aspiración de Navalcarnero (20058 hab.), de Algete (19345 hab.) o de Griñón (9161 hab.) a disponer de un medio de transporte público rápido, eficaz y conectado directamente con Madrid, donde, para bien o para mal, trabajamos casi todos. ¿Por qué se cuestiona la de Villaviciosa? Soy, además, perfectamente consciente (trabajo en el sector) de las dificultades constructivas que tendría un tren de nueva planta. También de su supuesta baja rentabilidad social. No admito, sin embargo, que cualquier propuesta de mejora del transporte público en mi pueblo sea rechazada con vagas alusiones al nivel socioeconómico de sus habitantes. Menos aún en un tiempo en el que La Moraleja tiene metro.

Descanse en paz

2009-04-23T08:30:00.002+02:00

Basada en Singular Tombstone, de eqqman (licencia CC Attribution-Noncommercial 2.0 Generic).

Jugando con Erdős

2009-04-16T13:53:00.000+02:00

¿Qué relación hay entre Ígor Stravinsky, el famoso compositor, y Star Trek, la franquicia de ciencia ficción defectuosa pero divertida que durante tantos años ha estado boqueando en sus lamentables encarnaciones peliculeras? Star Trek comenzó a emitirse en 1966 en los EE.UU., fecha en la que Stravinski ya tenía la nacionalidad americana, pero dudo que pudiera considerarse fan de las aventuras de Kirk, Spock y McCoy. Además, haría trampa: como decir que mi número Erdős con Obama es de 1 porque lo he visto por la tele.

Veamos. Stravinsky compuso la Historia de un Soldado en 1918, una obra teatral para ser “leída, tocada y danzada” por un pequeña troupe en un teatro portátil. Al final de la Gran Guerra, la mayor preocupación del compositor era estrenar una obra que pudiera representarse con un presupuesto lo más bajo posible para afrontar la crisis (¿de qué me suena esto?). Pero, pese a las intenciones de rentabilidad de su compositor, la obra estuvo seis años en el limbo tras su estreno debido a la epidemia de gripe que truncó los planes de gira.

Pues bien: resulta que los decorados y el vestuario del estreno fueron preparados por un pintor, amigo de Stravinsky, llamado René Victor Auberjonois. Si hay algún trekkie redomado en la audiencia ya habrá reconocido el nombre. Efectivamente, René Auberjonois, Odo en Espacio Profundo Nueve, es su nieto. Si alguien quiere seguir tirando del hilo para asociar a Stravinsky con el ínclito J.J., encargado de aventar las cenizas de lo que queda del mito Trek a partir del próximo 8 de mayo en los mejores cines (Star Trek… once), que lo haga por su propia cuenta, que yo me bajo aquí.

Prius 2009 (no 2010)

2009-03-30T08:30:00.002+02:00

Hoy he podido asistir a la presentación, organizada por Toyota España del nuevo Prius, del que ya he escrito algo aquí y aquí. Como lo primero es antes, allá van unas fotos:

Frontal Prius 2009, foto de brucknerite.

Prius 2009: consola central, foto de brucknerite.

Prius 2009: vista trasera del nuevo Prius, foto de brucknerite.

Prius 2009: HUD (Head-Up Display), foto de brucknerite.

Prius 2009: células fotoeléctricas en el techo solar, foto de brucknerite.

Podéis ver unas cuantas fotos más en el álbum de Flickr Prius 2009, y todos los detalles, técnicos, comerciales y de ambiente general de lo que ocurrió en la presentación en estos artículos de otro asistente que aprovechó el tiempo mejor que yo (a mi favor, decir que tengo dos hijos y no siempre estaban en el servicio de ludoteca de los organizadores): Presentación Prius 2009 (1/2) y Presentación Prius 2009 (2/2). Quiero, eso sí, reseñar algunos detalles minúsculos, como…

La nueva versión lleva un reloj en formato 24 horas. ¡Albricias! Me fastidia mucho el reloj de mi coche, que ni siquiera lleva indicación AM/PM. Sí, sé distinguir el día de la noche, normalmente; llamadlo manía.
El airbag del copiloto puede ser desactivado por el usuario, al contrario que en la versión actual del coche. Ya me da igual: mis niños han salido de “esa edad” y el cupo está cubierto, pero igual le interesa a alguien.
Las luces parecen mucho mejores. Ya me gustaría a mí ir por esas carreteras nocturnas quemando retinas, pero lo cierto es que la potencia lumínica de mi Prius 2004 me ha hecho considerar la posibilidad de llevar un par de candiles de refuerzo colgados de los retrovisores. Una pena que los faros LED sólo vayan a poder conseguirse como opción, y además del paquete más caro.
El botón touch-tracer es un buen invento: si me invitan a conducir el coche este verano, intentaré que no se me olvide probarlo.
Todos los elevalunas pueden subir o bajar sus ventanas con un toque. La infinita racanería que supone montar el pulsador especial de tres posiciones en la puerta del conductor, y sólo para su ventana, ha sido por fin reconocida.
Los retrovisores llevan los intermitentes laterales integrados. Así, el disgusto cuando un energúmeno los reviente de una patada aumentará.
Sensor de luces, de lluvia, retrovisor electrocrómico… ¡Yum!
El HUD funciona muy bien. Falta ver cómo va con luz solar intensa, pero ya me gustaría tener algo así para mis gafas.
Si atropellas a alguien le harás menos daño con este Prius. Es bueno ver cómo los fabricantes van concienciándose de que la seguridad no sólo atañe a los ocupantes de un vehículo.

Por último, quisiera destacar un detalle que me molesta ligeramente, aunque no tiene que ver con la ingeniería. Toyota sigue afirmando, y ya no sólo por boca de los comerciales de su red de concesionarios, que el Prius se vende con pérdidas. Además de que considero el recurso a la pena como una estrategia de ventas poco eficaz, creo sinceramente que en este caso es falso con una probabilidad muy cercana a la unidad. Distinto es de que el margen de estos bólidos sea menor —incluso mucho menor— que el de godzillas de la carretera como el Land Cruiser. Ya, son un insulto al aire puro, pero se ganan tantos euros por kilo de coche que es difícil desengancharse.

Cuando reciba (que recibiré, como se ha avisado en esta jornada) una oferta de recompra de mi querido Prius 2004, espero que quien me atienda se abstenga de emplear este argumento. Y de todos modos, mi decisión está ya tomada: el coche vale la pena. Si vas a cambiar en unos meses de vehículo, sólo que la mitad de lo que se afirma del Prius 2009 sea cierto en el uso diario le hace merecedor de mi recomendación. Recomendación que yo mismo no seguiré: tengo un coche que amortizar, y, dado que ya está fabricado, no hay otra opción más responsable con el medio ambiente.

P.S.: avísenme cuando las baterías permitan recorrer por lo menos 20 kilómetros sin consumir una gota de gasolina, o cuando mi coche alcance los 200000 km, lo que antes suceda. Gracias.

¿Qué le pasa a Europa?

2009-03-26T08:30:00.001+01:00

Europe Flag
Foto de fdecomite

Se pregunta Paul Krugman, con típica mentalidad estadounidense, “¿Qué le pasa a Europa?” (El País). Con la certidumbre que confiere ser portador de la razón, Krugman compara la magnitud de las respuestas de los EE.UU. y de los países europeos frente a la crisis, para encontrar que los europeos somos tibios, descoordinados y casi republicanizantes. Así es, también en mi opinión: tibios y descoordinados. Lo de republicanizantes lo dejo para los alemanes de la cuerda de Merkel, aunque en ocasiones tenga dudas acerca de qué será peor a largo plazo. ¿Perversos o tontos? Ambas cosas a la vez se antojan imposibles, pero quién sabe. ¿Qué le pasa a Europa?

Muy sencillo. Tenemos una moneda única porque, pese a las dificultades de implementación, era lo más fácil de conseguir. Pero el euro no define Europa como entidad política: otros países han renunciado a sus monedas por la de terceros (o han adoptado tipos de cambio fijos, véase dolarización) y no por ello se han integrado políticamente en el país cuya moneda adoptan. Europa se define, como cualquier otra entidad política, por sus poderes.

Veamos: tenemos un Parlamento Europeo, que, con sus limitaciones, funciona bastante bien; incluso se elige por sufragio directo en unas elecciones que, cada cuatro años, tienen menos participación. Tenemos un Tribunal, el Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas. Funciona menos de lo que debiera, pero quizá esté en el buen camino. Tenemos una Comisión. Oh, sí, tenemos una Comisión, formada por comisarios. Un cementerio de elefantes políticos designados directamente por los gobiernos nacionales y sin más control sobre sus decisiones que lo que nuestros gobiernos quieran imponer. Muy poco, tendiendo a nada. Y tenemos un Consejo, el Consejo de la Unión Europea (no confundir con el Consejo de Europa). Ministros que se reúnen. Ahora dejadme que haga las cuentas:

Parlamento Europeo: legislativo.
Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas: judicial.
Comisión Europea: ejecutivo.
Consejo de la Unión: ejecutivo.

Replanteemos la pregunta: ¿qué le pasa a Europa? Visto así, es evidente. Sobra uno. Me atrevo a afirmar que sobra el Consejo, aunque la Comisión es una de las fuentes de poder más alejadas de la voluntad popular que han existido fuera del contexto de una dictadura. Curiosamente, la duplicidad del poder ejecutivo no produce una mayor “ejecutividad”. Todo lo contrario: la tibieza y la descoordinación que advierte el amigo Krugman (¡como si fuera el primero!) surgen precisamente de ahí. Europa necesita un ministro de Economía, un ministro de Fomento y un ministro de Defensa, entre otros. Europa necesita un presidente, y no un marrón rotatorio —¿qué van a hacer los checos, ahora que ha prosperado allí una moción de censura? (Respuesta: nada. ¿Le importa a alguien?) Debería elegirse por sufragio directo o indirecto, con un sistema de colegios electorales análogo al de los EE.UU. ¿Puede Europa permitirse algo así?

Dicho de otro modo: con los tiempos que corren, ¿podrá ser de otra manera? Sólo espero que si los estados europeos comienzan a quebrar en cadena, cedan su soberanía a la Unión en vez de separarse de ella para azuzar quién sabe qué conflictos. Lo ha dicho el mismo Krugman: la Segunda Guerra Mundial fue, en el fondo, un gran programa de rescate de la economía financiado con dinero público y sesenta millones de vidas humanas. Funcionó, pero no queremos repetirlo.

La crisis según Krugman

2009-03-23T08:30:00.000+01:00

Voy a resumir lo que he aprendido de mi última lectura, El retorno de la economía de la depresión y la crisis actual (ed. Crítica), de Paul Krugman:

Las crisis económicas son muy parecidas unas a otras, pero no existen recetas únicas para salir de ellas. En particular, hay que coger con pinzas lo que digan los representantes de las ortodoxias del momento.
Hay dos tipos de bancos: los comerciales (o de pobres) y los de inversión (o de ricos). Estos últimos pueden llamarse de otros modos, pero siempre aparecen involucrados en las crisis.
No importa la solvencia de una entidad: una vez que se dispara un pánico bancario, el banco que se encuentre en el ojo del huracán quiebra. Otras entidades que estén por el mismo barrio, que tengan nombres parecidos o cuyos directores se parezcan físicamente a los de la primera también quebrarán, por asociación psicológica. Esta regla se aplica también a países completos.
La regulación es el precio que hay que pagar para que cuando hay una crisis papa Estado te rescate. Curiosamente, las grandes fortunas encuentran modos de escapar de la regulación para aumentar sus ganancias, ya sea mediante nuevos productos financieros o nuevas formas organizativas.
Haber escapado de la regulación durante las vacas gordas no le impide a nadie patalear para que le rescaten a costa del contribuyente durante las vacas flacas. Capitalistas con las ganancias, socialistas con las pérdidas. Pero no es que sean mala gente, es que los negocios son así.

Contra la Singularidad (2)

2009-03-20T08:30:00.000+01:00

Qué queréis, la Singularidad es una cuestión que me divierte, sobre todo porque no he podido decidirme entre si deseo que ocurra por un afán ingenieril de añadir características al mundo o si temo que suceda por lo extraño e indefinido de las consecuencias. Aquí dejo algunas respuestas a los argumentos en contra recogidos en el artículo anterior:

El argumento ad hominem: No merece consideración. Kurzweil puede ser un singthemornings, pero la idea no es suya, sino de Vernor Vinge, algo más fiable intelectualmente hablando. Pero el mérito de una idea no se construye por las historias personales de los que la promocionan, ¿verdad? El comunismo… no, mal ejemplo. Bueno, no importa.
El argumento de la Física: En realidad nadie ha dicho taxativamente que el periodo entre cambios tienda a cero. Lo que tiende a cero es nuestra capacidad predictiva, o de control, de los hechos. Bien (o mal) mirado, una singularidad marginalmente válida también podría ser una destrucción tecnológica de nuestro ecosistema, sin inteligencia artificial ni nanomáquinas ni nada.
El argumento de la inteligencia binaria: Este argumento es un triste ropaje para el chauvinismo humano. Más tarde o más temprano descubriremos que tampoco en capacidad de proceso somos lo último, lo mejor o lo más fetén. A fin de cuentas ya hemos sido desalojados de casi todos los “pedestales” en los que diligentemente nos habíamos encaramado (como buenos monos trepadores).
El argumento místico: No voy a discutir esto porque forma parte de otro debate. Si existe el alma humana y no es un fenómeno físico, la Singularidad ya ocurrió hace tiempo.
El argumento negacionista o del avestruz: Negar algo no lo hace imposible, por poco probable que sea.
El argumento del error de apreciación: Este argumento tiene mérito. De hecho, la apreciación de que las cosas cambian cada vez más rápidamente es, con total probabilidad, un error de perspectiva inevitable. En cualquier momento de la historia se podría haber defendido una postura parecida. La Singularidad no es, entonces, más que otra muestra del chauvinismo humano, ahora ligado a los ordenadores, la biotecnología, o a cualquiera que sea nuestro vector de cambio favorito.
El argumento fatalista o del vamos a morir todos: Como ya he dicho, una forma degenerada de la Singularidad es la destrucción tecnológica de la civilización. Pero, incluso eliminando este caso basándonos en una falta de elegancia, estética y buena educación, puede concebirse una tensión entre el progreso tecnológico y el consumo de recursos no renovables. ¿Quién llegará primero a meta, el progreso o el agotamiento? No hablo necesariamente del petróleo: hay una cierta cantidad de materias primas críticas mucho más próximas a agotarse que, sin ser tan universales, tienen el potencial de meternos en problemas. Un sólo ejemplo: el fósforo. La producción ya está en declive, y es necesario para sostener la agricultura actual.
El argumento “crece de una vez, friki de las narices”: De todos los argumentos que he expuesto, éste es el que me resulta más satisfactorio. La inteligencia humana lleva muchos milenios viéndose compensada por su hermana melliza, la incompetencia, en una lucha constante por dominar el mundo. Con franqueza, miro a mi alrededor y me cuesta afirmar que la inteligencia esté ganando.

Contra la Singularidad

2009-03-18T08:30:00.000+01:00

exp(1÷z)
Foto de floze

Hace casi dos años saqué a pasear por aquí el divertido asunto de la Singularidad: ese mítico momento del futuro en el que los cambios tecnológicos y sociales que hace un siglo llevaban décadas, hace una década, años y hace apenas un año, algún mes que otro tarden un tiempo arbitrariamente corto en suceder. O, dicho de otro modo, el instante a partir del cual nuestra capacidad predictiva a corto plazo del futuro se hunda como un castillo de naipes por la irrupción de un cambio de paradigma tan intenso que la vida tal y como la conocemos —figurada y literalmente— se haga inescrutable. En el fondo, esta “singularidad” no es más que poner palabras en boca del abuelo cuando dice aquello de “no sé a dónde vamos a llegar”, aunque tanto el evento o conjunto de eventos que disparen este cambio será un misterio quizá hasta unos días (u horas) antes de que suceda. Lo mismo puede decirse del resultado para nuestras cuitas cotidianas. ¿Qué será de nosotros, individualmente o como especie, el día después de que un ordenador más inteligente que el ser humano haya sido creado? ¿El día después de la liberación de unos nanobots de Von Neumann?

Enfrentados ante incertidumbres de este calibre, es comprensible que muchos de nosotros prefiramos negar la mayor. La Singularidad no puede ocurrir. Repasemos algunos de los argumentos que pueden invocarse con la sana intención de quitarse de encima una preocupación tan peregrina, en el remoto caso de que haya podido ser considerada:

El argumento ad hominem: El singularitario por antonomasia es un señor llamado Ray Kurzweil que se infla a pastillas para intentar llegar vivo como sea hasta que la tecnología le permita vivir para siempre y resucitar a su padre (¿qué tendrá este hombre contra su madre?). Por tanto, la Singularidad es un invento de un cantamañanas impulsado por su propio horror vacui, similar en origen al de Woody Allen cuando afirmó aquello de que “la muerte no me da miedo; sólo que no quiero estar allí cuando suceda”.
El argumento de la Física: La singularidad es físicamente imposible, porque nada puede adoptar un comportamiento asintótico en el mundo real™.
El argumento de la inteligencia monolítica: La inteligencia sobrehumana no es posible, porque o se es inteligente o no. Es decir, que en realidad toda la cantilena sobre la luz interior del ser humano es algo que no admite grados (lo siento por Binet y toda su escuela: lleváis más de un siglo midiendo humo).
El argumento místico: La inteligencia artificial es una entelequia y no podrá ser implementada porque el espíritu humano bla bla bla. Me creo esto tan poco que ni siquiera puedo desarrollarlo más, lo siento.
El argumento negacionista o del avestruz: La singularidad no ocurrirá en la práctica. Ni de coña. Ya está, es todo.
El argumento del error de apreciación: La singularidad está mucho más lejos de lo que creemos, incluso tal vez a una distancia temporal infinita, porque la métrica predictiva que usamos para anticiparla (la capacidad computacional, que parece crecer exponencialmente) no es correcta; es mejor buscar otro patrón de medida que dé resultados más halagüeños para la continuidad de nuestros desayunos con chocolate y porras de los domingos.
El argumento fatalista o del vamos a morir todos: Nos autodestruiremos como civilización tecnológica antes de alcanzar la Singularidad. Mejor vamos entrenando el lanzamiento de piedras con honda, si es que alguien recuerda cómo se construían las hondas —las de lanzar piedras, las motos casi seguro que no— para entonces.
El argumento “crece de una vez, friki de las narices”: La Singularidad es una tecnofantasía geek. El mundo funciona de otra forma, está lleno de incompetencia y de economistas (con perdón de los economistas). Sal de tu habitación a que te dé el polen en la cara.

En otro momento me contestaré a mí mismo (porque soy un singularitario descreído), pero si mientras alguien quiere añadir razones, quitarlas o confesar su afición a la poda del rosal por aquí, encantado de recibirle, amigo mío.

All good things...

2009-03-12T17:06:00.001+01:00

Después de una primera película brillante, una segunda pobre y una tercera divertida, el cuarto largo de Futurama, “Into the Green Wild Yonder” ya está en el éter (no en castellano, todavía no hay fecha que yo sepa). No puedo contar siquiera los homenajes, autorreferencias y chistes técnicos por minuto que contiene esta maravilla. Desde Dune hasta Star Trek pasando por un pseudo-Sinatra en Mars Vegas cantado por Seth MacFarlane (famoso por Padre de Familia): sólo puedo recomendar a aquellos que dedican su tiempo a películas más enervantes que prueben esto. Casi no requiere conocimientos previos para introducirse en el disfrute (algunos episodios de las primeras cuatro temporadas, para conocer a los personajes, más que nada). Un buen broche final (?), genial e imperfecto a la vez, a una serie deslumbrante. En palabras del gran Zapp Brannigan:

Let's remember the immortal words once spoken by a great man, moi, and I quote: ‘All good things must come to an end; preferably in a humongous explosion’.

Así era, así es, así será

2009-03-09T08:30:00.000+01:00

Uno de los aspectos más interesantes del artículo Orgasmo. ¿Qué, cómo, por qué? de El País (que recomiendo, por otro lado) es que apunta un interesante origen para la culpabilidad sexual que, personalmente, siempre había atribuido a la moral judeocristiana. ¿Y si el mito de la promiscuidad medieval —El nombre de la rosa trae recuerdos— fuera cierto? ¿En qué momento ese mundo de pajares calentitos e hijos bastardos dejó paso al puritanismo y a la represión? ¿Por qué?

Durante el siglo XVI las autoridades eclesiásticas y civiles, trabajando en conjunto, crearon un conjunto de delitos sexuales. Esta es mi hipótesis: formaban parte de lo que hoy en día llamaríamos un paquete de medidas para el control de la población en un contexto cada vez más urbano. Recorte de miembros, barbacoas humanas, infiernos reales o imaginados. Modificaciones eficaces del “código penal” que ponen en perspectiva recientes esfuerzos por introducir la (absurda) cadena perpetua en el catálogo de castigos. A veces, estos cánceres cívicos no terminan de establecerse y se pueden erradicar, no sin esfuerzo, con un coste que es mejor no olvidar (un ejemplo: sesenta millones de muertos en la Segunda Guerra Mundial). En otras ocasiones cumplen con su ciclo de dolor, se marchitan y desaparecen del paisaje vital. Otras muchas se perpetúan y parecen enquistarse. Hay que ser muy prudentes con las libertades que cedemos a cambio de un poco de orden, de promesas en otras vidas o de un poco más de dinero en ésta, porque la moral colectiva es más vulnerable de lo que creemos a un ataque concertado de grupos sedientos de poder.